La Sociedad Chilena de Astronomía felicita al Dr. Mark Phillips (astrónomo de Carnegie Observatories) por haber sido galardonado con el premio SOCHIAS al Desarrollo de la Astronomía 2010. Este premio busca reconocer a astrónomos que hayan tenido un impacto significativo en el desarrollo de la astronomía en Chile a lo largo de sus carreras.

Extracto de la laudatio al galardonado Dr. Mark Phillips

La vida científica de Mark hasta el día de hoy ha sido tan rica y llena de logros que naturalmente me resulta imposible resumirla acá. Por esto, solo quiero mencionar lo que considero los highlights más importantes en su carrera, y algunos detalles de su vida que reflejan la íntima relación que Mark ha tenido con Chile y sus astrónomos, durante los últimos 30 años.

Mark llegó a Chile en 1977 para asumir el cargo de un postdoc en el Observatorio de Cerro Tololo. No perdió tiempo de fijarse, además de la belleza de los cielos chilenos, en la belleza de las mujeres chilenas y se casó en 1979 con una de ellas, Silvana, con la cual ha formado una hermosa familia hasta el día de hoy. Después de una ausencia de Chile entre 1980-82 en Australia, Mark regresó al Cerro Tololo en 1982 donde se quedó hasta 1998. Desde este año Mark ha sido Director Asociado del Observatorio de Las Campanas. Es decir, Mark forma parte de la comunidad astronómica chilena por más de 30 años, aún perdonándole su temporal escape a Australia! Por esto, solo quiero mencionar lo que  considero los highlights más importantes en su carrera, y algunos detalles de su vida que reflejan la íntima relación que Mark ha tenido con Chile y sus astrónomos, durante los últimos 30 años.

Mark, en sus años tempranos, había trabajado principalmente en AGNs y cuasares, hasta que en 1986 y 1987 ocurrieron dos eventos astronómicos que cambiaron dramáticamente su interés científico: las supernovas que explotaron en Cen A en 1986, y luego la famosa SN 1987 A que explotó en la Gran Nube de Magallanes. En esta época Mark fue el fundador de un grupo de gente en Tololo trabajando en supernovas que iba a ser extremadamente importante para nuestro conocimiento del Universo. Entre los astrónomos chilenos que trabajaron con Mark desde este época en supernovas figuran Mario Hamuy y José Maza, y también Paulina Lira y Maria Teresa Ruíz. Curiosamente, Mario empezó una posición en Tololo justamente el día después del descubrimiento de SN 1987 A e inmediatamente se dedicó a hacer fotometría de la supernova!

En 1989, Mark Phillips, junto a Mario Hamuy, José Maza y Nick Suntzeff, iniciaron un proyecto científico de enorme importancia, el Calan-Tololo Supernova Survey en el cual se observaron las curvas de luz de un gran número de supernovas tipo I a de bajos redshifts. Una de las contribuciones inmortales de Mark ha sido su reconocimiento, en base del análisis de este material de observación, que la luminosidad de una SN Ia en su máximo se relaciona con la rapidez de su decaimiento de luminosidad después; la cuantificación de esta relación ha permitido por primera vez usar supernovas del tipo I a como standard candles de extrema precisión. Wendy Freedman y colaboradores usaron más tarde el Calan-Tololo SN survey y la técnica de Mark para determinar la constante de Hubble en su HST Key Project on the Extragalactic Distance Scale.

Tal vez más importante aún, los datos de SN Ia del Calan-Tololo survey en conjunto con observaciones de supernovas I a a mucho mayores redshifts llevaron en 1998 al descubrimiento de la expansión acelerada del Universo y la existencia de una constante cosmológica, premiado por la revista Science como el descubrimiento científico más importante de este año. Este descubrimiento hubiera sido imposible sin el trabajo previo de muchos años de Mark y su grupo, y la demostración de Mark en 1993 de cómo supernovas del tipo I a pueden ser usadas como standard candles de alta precisión.

Mark Phillips cuenta hoy día, a su todavía jóven edad, entre los más destacados astrónomos del planeta, con sus más de 500 publicaciones científicas y más de 20.000 citaciones de sus papers. Pero aparte de sus logros científicos, SOCHIAS desea honrar a Mark también y especialmente por su íntima conexión y colaboración con la astronomía chilena durante todos estos años en que Chile tuvo la suerte de tener Mark trabajando en nuestro país. La creación del grupo de supernova iniciada por Mark permitió la formación en Chile de un grupo de investigadores chilenos dedicados al estudio de supernovas en todos sus aspectos, de la física de la explosión hasta estudios cosmológicos, que hoy día es uno de los lideres mundiales. Tal vez fue el primer gran proyecto astrónomico de la astronomía chilena, y como tal ha preparado el camino al desarrollo insospechado que ha tenido la investigación astronómica en Chile en las dos décadas pasadas, llevandola al nivel de excelencia que tiene hoy día. ¡Mark Phillips ha contribuido mucho a que esto haya sido posible, y en nombre mio, de SOCHIAS y de los astrónomos chilenos le queremos expresar nuestra gratitud y felicitarlo!